Maior e mais alta ponte estaiada do mundo
Projetada pelo arquiteto inglês Norman Foster e pelo engenheiro especializado em pontes Michel Virlogeux, a ponte de Millau é a mais alta ponte rodoviária do mundo, com 343 metros de altura, superando em 19 metros a Torre Eiffel. É composta por sete pilares de concreto armado, que sustentam um tabuleiro de 2,5 Km de extensão. Este, por sua vez, é formado por oito trechos de aço, sendo suportado por cabos estaiados. Essa configuração dá à ponte outro recorde mundial: ser a maior pista suportada por cabos no mundo, pesando 36 mil toneladas, com 32 metros de largura e 4,2 metros de toneladas. No total, o projeto consumiu 19000 toneladas de aço, 5000 toneladas de aço reforçado para cabos e 85000 m³ de concreto.
Devido à altura e aos ventos fortes, que podem atingir até 130 km/h, a construção do tabuleiro foi realizada em solo e depois deslocada de torre em torre: ao todo oito torres temporárias foram construídas com aço, adicionando uma sustentação complementar. Um sistema hidráulico que empurrava lentamente as seções do tabuleiro permitiu o deslocamento e a cada 4 minutos a plaforma se movia 600 mm.A movimentação acontecia a partir das suas extremidades da ponte, até que as seções – empurradas – se encontrassem num ponto acima do rio Tarn.
As 2200 seções que compuseram a pista foram fabricadas com uso de um robô soldador de duas cabeças e uma cortadora de plasma controlada por computador. Para definir a exatidão das peças, a construção envolveu o uso de laser, com margem de erro uma fração de milímetros. A grande dificuldade da equipe envolveu o transporte das seções das fábricas onde eram produzidas as peças até a localidade de Millau. Para evitar danos às peças, as rotas foram estrategicamente traçadas, com a carga sendo despachada em comboios, assegurados pela polícia francesa.
A pista destaca-se também pela boa visibilidade que ela proporciona aos motoristas: tem curvas suaves de 20km de raio e uma declividade de 3% do sul para o norte. A segurança é reforçada com motoristas contra os violentos ventos locais. Desde sua inauguração em 2004, tem facilitado a travessia sobre o rio Tarn pelo seu ponto mais alto.
